Centralia bevindt zich in Columbia County in Pennsylvania. De plaats werd in 1860 gesticht en kreeg de naam "Bull's Head", genoemd naar een plaatselijke kroeg. Jonathan Faust opende Bull's Head Tavern in 1841 in het plaatsje Roaring Creek Township. Alexander W. Rea, een ingenieur die werkte voor de "Locust Mountain Coal And Iron Company", verhuisde er heen in 1854 en legde er allerlei infrastructuur aan. Tot 1865 was de officiële benaming Centerville, maar toen er dat jaar een postkantoor werd geopend, veranderde de naam in Centralia. De koolmijnen bleven actief tot begin van de jaren '60, toen de meeste mijnen sloten.

Het plaatsje was ook het broeinest voor de "Molly Maguires", een geheime orde tussen 1860 en 1870. Alexander Rea, de stichter van het plaatsje, was een van hun slachtoffers en werd er vermoord op 17 oktober 1868. Diverse andere moorden en brandstichtingen vonden er in die periode plaats. Drie personen werden hiervoor veroordeeld en op 25 maart 1878 opgehangen.

Het plaatsje telde in de bloeitijd 2000 inwoners. Er was een spoorweg, een bank, een postkantoor, winkels en een parochieschool. Er waren zeven kerken.

Op Memorial Day 1962, die gevierd wordt op de laatste maandag van de maand mei, werd er in een verlaten mijnput, restafval in brand gestoken, maar het vuur breidde zich uit tot beneden de mijnschacht en verspreidde zich verder tot onder alle mijnen van het stadje. Diverse pogingen om het vuur te blussen, mislukten. In 1982 kreeg het plaatsje nationale bekendheid toen de twaalfjarige Tom Dombroski plots in de grond wegzakte en pas op het allerlaatste moment kon worden gered, vooraleer hij in een diepte van 45 meter zou wegzakken. Men schat dat de brand nog een honderdtal jaar zal blijven duren. Er heerst een constante stank van kolendamp. De inwoners zijn verhuisd naar nabijgelegen plaatsen zoals Ashland en Mount Carmel.